MOUNT WELD, Awstralja/TOKYO (Reuters) – Mifruxa fuq vulkan mitfi fit-tarf remot tad-Deżert il-Kbir ta’ Victoria fl-Awstralja tal-Punent, il-minjiera ta’ Mount Weld tidher dinja ’l bogħod mill-gwerra kummerċjali bejn l-Istati Uniti u ċ-Ċina.
Iżda t-tilwima kienet waħda lukrattiva għal Lynas Corp (LYC.AX), is-sid Awstraljan ta’ Mount Weld. Il-minjiera tiftaħar b’wieħed mid-depożiti l-aktar sinjuri fid-dinja ta’ elementi rari tad-dinja, komponenti kruċjali ta’ kollox minn iPhones sa sistemi ta’ armi.
Din is-sena, ħjiel miċ-Ċina li tista’ twaqqaf l-esportazzjonijiet ta’ elementi rari tad-dinja lejn l-Istati Uniti hekk kif gwerra kummerċjali għaddejja bejn iż-żewġ pajjiżi qanqlet ġirja fl-Istati Uniti għal provvisti ġodda – u bagħtet l-ishma ta’ Lynas jogħlew ’il fuq.
Bħala l-unika kumpanija mhux Ċiniża li qed tiffjorixxi fis-settur tad-dinja rari, l-ishma ta’ Lynas żdiedu bi 53% din is-sena. L-ishma żdiedu b’19 fil-mija l-ġimgħa li għaddiet wara l-aħbar li l-kumpanija tista’ tissottometti offerta għal pjan Amerikan biex tibni faċilitajiet tal-ipproċessar tad-dinja rari fl-Istati Uniti.
L-elementi rari tad-dinja huma kruċjali għall-produzzjoni ta’ vetturi elettriċi, u jinstabu fil-kalamiti li jħaddmu l-muturi għat-turbini tar-riħ, kif ukoll fil-kompjuters u prodotti oħra tal-konsumatur. Xi wħud huma essenzjali f’tagħmir militari bħal magni tal-ġett, sistemi ta’ gwida tal-missili, satelliti u lejżers.
Il-bonanza tad-dinja rari ta' Lynas din is-sena kienet immexxija mill-biżgħat tal-Istati Uniti dwar il-kontroll Ċiniż fuq is-settur. Iżda l-pedamenti għal dik il-boom ġew stabbiliti kważi għaxar snin ilu, meta pajjiż ieħor – il-Ġappun – esperjenza x-xokk tiegħu stess tad-dinja rari.
Fl-2010, iċ-Ċina rrestrinġiet il-kwoti tal-esportazzjoni ta' elementi rari tad-dinja lejn il-Ġappun wara tilwima territorjali bejn iż-żewġ pajjiżi, għalkemm Beijing qalet li r-restrizzjonijiet kienu bbażati fuq tħassib ambjentali.
Billi beżgħet li l-industriji tat-teknoloġija għolja tiegħu kienu vulnerabbli, il-Ġappun iddeċieda li jinvesti f'Mount Weld – li Lynas akkwistat mingħand Rio Tinto fl-2001 – sabiex jiżgura l-provvisti.
Appoġġjata minn fondi mill-gvern tal-Ġappun, kumpanija kummerċjali Ġappuniża, Sojitz (2768.T), iffirmat ftehim ta’ provvista ta’ $250 miljun għal metalli rari estratti fis-sit.
“Il-gvern Ċiniż għamilna favur,” qal Nick Curtis, li kien iċ-chairman eżekuttiv ta’ Lynas dak iż-żmien.
Il-ftehim għen ukoll biex jiffinanzja l-bini ta' impjant tal-ipproċessar li Lynas kien qed jippjana f'Kuantan, il-Malasja.
Dawk l-investimenti għenu lill-Ġappun inaqqas id-dipendenza tiegħu fuq id-dinja rari u riżorsi minerali oħra miċ-Ċina b'terz, skont Michio Daito, li jissorvelja d-dinja rari u riżorsi minerali oħra fil-Ministeru tal-Ekonomija, il-Kummerċ u l-Industrija tal-Ġappun.
Il-ftehimiet stabbilew ukoll il-pedamenti għan-negozju ta’ Lynas. L-investimenti ppermettew lil Lynas tiżviluppa l-minjiera tagħha u tikseb faċilità tal-ipproċessar fil-Malasja bi provvisti ta’ ilma u enerġija li kienu skarsi f’Mount Weld. L-arranġament kien lukrattiv għal Lynas.
F'Mount Weld, il-mineral jiġi kkonċentrat f'ossidu tad-dinja rari li jintbagħat lejn il-Malasja biex jiġi separat f'diversi ħamrija rari. Il-bqija mbagħad imur lejn iċ-Ċina, għal aktar ipproċessar.
Id-depożiti ta’ Mount Weld “saħħew il-kapaċità tal-kumpanija li tiġbor kemm finanzjament ta’ ekwità kif ukoll ta’ dejn,” qalet Amanda Lacaze, il-kap eżekuttiv tal-kumpanija, f’email lil Reuters. “Il-mudell tan-negozju ta’ Lynas huwa li żżid il-valur lir-riżorsa ta’ Mount Weld fl-impjant tal-ipproċessar tagħha fil-Malasja.”
Andrew White, analista f’Curran & Co f’Sydney, semma “n-natura strateġika ta’ Lynas bħala l-uniku produttur ta’ metalli rari barra miċ-Ċina” b’kapaċità ta’ raffinar għar-rating ta’ ‘xiri’ tiegħu fuq il-kumpanija. “Hija l-kapaċità ta’ raffinar li tagħmel id-differenza kbira.”
F'Mejju, Lynas iffirmat ftehim ma' Blue Line Corp, kumpanija privata f'Texas, biex tiżviluppa impjant tal-ipproċessar li jiġbed elementi rari tad-dinja minn materjal mibgħut mill-Malasja. L-eżekuttivi ta' Blue Line u Lynas irrifjutaw li jagħtu dettalji dwar l-ispiża u l-kapaċità.
Lynas nhar il-Ġimgħa qalet li se tissottometti offerta b'reazzjoni għal sejħa għal proposti mid-Dipartiment tad-Difiża tal-Istati Uniti biex tibni impjant tal-ipproċessar fl-Istati Uniti. Ir-rebħ tal-offerta jagħti spinta lil Lynas biex tiżviluppa l-impjant eżistenti fis-sit ta' Texas f'faċilità ta' separazzjoni għal metalli rari tqal.
James Stewart, analista tar-riżorsi ma’ Ausbil Investment Management Ltd f’Sydney, qal li antiċipa li l-impjant tal-ipproċessar ta’ Texas jista’ jżid 10-15 fil-mija mal-qligħ kull sena.
Lynas kienet fil-pożizzjoni ewlenija għat-tender, qal, peress li setgħet faċilment tibgħat materjal ipproċessat fil-Malasja lejn l-Istati Uniti, u tikkonverti l-impjant ta’ Texas b’mod relattivament irħis, xi ħaġa li kumpaniji oħra jsibuha diffiċli biex jirreplikaw.
"Jekk l-Istati Uniti kienu qed jaħsbu dwar fejn l-aħjar jallokaw il-kapital," qal, "Lynas jinsab tassew 'il quddiem."
Madankollu, għad fadal xi sfidi. Iċ-Ċina, bil-bosta l-produttur ewlieni ta’ elementi rari tad-dinja, żiedet il-produzzjoni f’dawn l-aħħar xhur, filwaqt li t-tnaqqis fid-domanda globali mill-manifatturi tal-vetturi elettriċi wassal ukoll għal tnaqqis fil-prezzijiet.
Dan se jpoġġi pressjoni fuq il-profitti ta' Lynas u jittestja r-riżoluzzjoni tal-Istati Uniti li tonfoq biex tiżviluppa sorsi alternattivi.
L-impjant tal-Malasja kien ukoll is-sit ta’ protesti frekwenti minn gruppi ambjentali mħassba dwar ir-rimi ta’ debris radjuattiv ta’ livell baxx.
Lynas, appoġġjat mill-Aġenzija Internazzjonali tal-Enerġija Atomika, jgħid li l-impjant u r-rimi tal-iskart tiegħu huma tajbin għall-ambjent.
Il-kumpanija hija marbuta wkoll ma’ liċenzja operattiva li tiskadi fit-2 ta’ Marzu, għalkemm huwa mistenni b’mod wiesa’ li tiġi estiża. Iżda l-possibbiltà li l-Malasja tista’ timplimenta kundizzjonijiet aktar stretti tal-liċenzja skoraġġiet lil ħafna investituri istituzzjonali.
Filwaqt li enfasizzaw dawn it-tħassib, nhar it-Tlieta, l-ishma ta’ Lynas niżlu bi 3.2 fil-mija wara li l-kumpanija qalet li applikazzjoni biex tiżdied il-produzzjoni fl-impjant ma rnexxilhiex tikseb l-approvazzjoni mill-Malasja.
“Se nkomplu nkunu l-fornitur preferut għal klijenti mhux Ċiniżi,” qal Lacaze fil-laqgħa ġenerali annwali tal-kumpanija x-xahar li għadda.
Rappurtaġġ addizzjonali Liz Lee f'Kuala Lumpur, Kevin Buckland f'Tokjo u Tom Daly f'Beijing; Editjat minn Philip McClellan
Ħin tal-posta: 04 ta' Lulju 2022